Изучение литературных свидетельств, архивных материалов и этнографических данных позволило установить, что широкое распространение среди казаков (ХIХ – нач. XX вв.) получил кулачный бой. Значительно меньше были распространены состязания в борьбе.

Кулачный бой как в запорожских куренях, так и в донских и кубанских станицах характеризовался обычным для восточнославянской традиции выставлением «стенок» («плетеней») от каждого куреня, края, села, улицы и зависел от уровня подготовки и возраста бойцов.

Противоборство в кулачном бое («кулачках») было разделено на три этапа: подготовительная («зачин»), основное действо и заключительная – «помирительная» части. В «стенках» и в боях «сам на сам» участвовали подавляющее большинство мужского населения станиц, начиная с 7 летних мальчиков. Дети и подростки участвовали в «зачине» боя, юноши – в начале основной части, а уж затем вступали взрослые казаки.

Состязание проводилось по единым правилам, которые строго выполнялись. Запрещалось бить лежачего, ударять противника ногами в сапогах, нападать сзади, использовать какие-либо предметы и оружие. Контроль за соблюдением правил осуществляли старики и атаман.

В связи с особенностями военизированного быта и службы существовали как «мягкие» (со своими), так и жесткие, атакующие приемы (для врагов).

Большинство ударов наносилось по корпусу, защита от ударов строилась преимущественно на движении самого корпуса («сглаживание», «поглощение»).

Основной упор делался не на мышечной силе, а на сухожильной, что позволяет вести достаточно длительный бой. При ударах старались не использовать крайнее разгибание конечностей, поскольку наиболее эффективны средние, естественные, всегда чуть полусогнутые положения рук и ног.

Способ ведения боя на земле носил название подвал и был хорошо развит, особенно у пеших казаков-пластунов.

Bо время схватки подготовленный боец непрерывно перемещался и вел бой на разных уровнях с несколькими противниками. Главным являлась не совокупность приемов, а совокупность движений, целая сетка ударов и перемещений.

Одним из упражнений для обучения владению традиционным оружием являлась казачья техника «здароватца», элементы которой используются в народных танцах. Основным техническим действием в технике «здароватца» являлось употребляемое повсеместно шуточное рукопожатие-приветствие. Удары наносились по размашистой траектории, типичной для шашечного боя.

После окончания состязания, по традиции, соперники мирились и устраивали совместное застолье – «братчину», во время которого обсуждали ход поединков и участников. У казаков существовала поговорка: «Дрались, бились, пока не помирились».

В казачьем фольклоре образовался целый пласт пословиц, поговорок и загадок, связанных с традиционными рукопашными состязаниями: «Богатырская рука однажды бьет», «Не тот казак, что поборол, а тот, кто увернулся».