На булгарских землях в период упадка существовали отдельные удельные княжества. Казанское княжество было самым жизнеспособным. Полагают, что сама Казань была основана булгарами в 1177 году. Казань происходит от слова «казан», то есть котел. Существует также мнение, что поселение, которое затем стало Казанью, существовало уже в 1003 году. Оно называлось Учель. Здесь в 1103 году была построена крепость, которая впоследствии стала центром булгарской области. В 1219 году внук булгарского эмира Газан проявил себя не только храбрым воином, но и умелым организатором защиты крепости. Поэтому Учель была переименована в Газан (Казань).

Вокруг Казани (Казанского княжества) стали сплачиваться булгарские земли. Национальный состав был очень пестрым. Кроме булгар здесь жили и другие тюркские, а также славянские и угрофинские народы. Основными по численности были булгары. Казань стала преемником Булгара. Её звали Новый Булгар (Булгар-Джадид). В XV – XVI веках на европейских картах Казанское ханство обозначается как Великая Булгария. Превращение Казанского княжества в Казанское ханство осуществил Уму-Мухаммед. Уму-Мухаммед был внуком хана Тохтамыша. Сам он был одним из могучих последних ханов Золотой Орды. В смутное для Золотой Орды время Уму-Мухаммед владел ханским троном полтора десятка лет. Он был опытным военачальником и тонким политиком. В свое время (1431) он поставил на Московское княжество внука Дмитрия Донского Василия. Князь Василий был признателен хану за эту милость.

В Сарае плелись дворцовые интриги, и хан Улу-Мухаммед был лишен престола. Ему был выделен Крым, но крымская элита, ориентированная на Турцию, не позволила Улу-Мухаммеду задержаться там надолго. С войском в три тысячи человек он покинул Крым. Бывший могучий хан пошел на север и остановился в г. Белев недалеко от Тулы. Он рассчитывал занять слабозаселенные земли, которые входили в Московское княжество (на юге). Однако князь Василий решил изгнать непрошеного гостя со своей территории и послал против него сорокатысячное войско. Улу-Мухаммед узнал об этом и понял, что его положение безвыходное. Поэтому он пошел на отчаянный шаг. 5 декабря 1437 года он неожиданно напал на русское войско и наголову его разбил. Сработал эффект внезапности. В историю это сражение вошло как «белевская битва». В русской летописи сказано: «много было воинов русских, а татар весьма мало; и под горой шли русские полки, и выехали татары и начали их сечь, а иные побежали, и убили русских много весьма – побили рать русскую, тогда убили бояр и князей множество, князь великий отступил с малым числом воинов».

После этого Улу-Мухаммед покинул русское княжество и направился в Казанское княжество, заселенное главным образом булгарами и исповедующее ислам. Бывший хан занял Казань без большого труда. Его приняли как бывшего хана Золотой Орды. Так образовалось Казанское ханство. Он правил здесь 15 лет.

Первым делом он решил расквитаться со своим старым знакомым – московским князем Василием II. В 1439 году Улу-Мухаммед взял Нижний Новгород, сжег Коломну и московские посады. Летом 1445 года произошло решительное сражение с русскими войсками в районе г. Суздаля. Русские дружины под водительством Василия II были разбиты. Сам Василий II попал в плен. За освобождение князя Москва выплатила огромный выкуп. В Москву было направлено 500 сподручных Мухаммеда с тем, чтобы князь их назначил на различные административные посты. У хана было еще одно условие – для своего сына Касима он требовал образовать особое ханство. Касимовское ханство под Москвой было образовано. Русские стали платить дань и Казанскому ханству и Касимовскому ханству. О казанском хане Улу-Мухаммеде М.Г. Худяков писал так: «Хан понял особенность древнего культурного населения и, задумавши восстановить мусульманское государство в Среднем Поволжье, правильно оценил шансы на его прочное существование. Военный и организаторский талант… дали ему возможность поставить величие государства сразу на должную высоту и достигнуть такой полноты верховенства над Россией, которая заставила считаться с Казанью более, чем с ханом Сарайским».

Казанское ханство успешно развивало торговлю. Оно превратилось в центр международной торговли на Волге. Сюда прибывали купцы из Средней Азии и Сибири, из Персии и Закавказья, со всего Поволжья и Руси. Ежегодная ярмарка проводилась на волжском острове напротив Казани. Шла бойкая торговля с русскими. Так, в 1505 году русских купцов на Казанской ярмарке было около 15 тысяч. Из Казани вывозили хлеб, серебряные слитки, сукно, шелковые и золоченые материи, жемчуг, драгоценные камни, ювелирные изделия и многое другое.

На жительство в Казанское ханство переселялись жители Нижнего Поволжья, Закавказья, Причерноморья, Крыма и других регионов. Обычно это были сородичи местных булгар.

Казанское ханство занимало значительную территорию бывшей Великой Булгарии.